Épreuve sur japon de l’état unique, revêtue du timbre rouge de l’atelier de l’artiste (Lugt n°657), du cachet de la succession Degas (Lugt n°658 bis) et de la marque de collection du galeriste et marchand d'art Maurice Gobin (1883 † 1962) (Lugt n°1121a).

Marges non équilibrées.

Annotations au crayon au dos : « Portrait de la princesse Volkonsky enfant ».

Provenance :  Collection Maurice Gobin. Collection de Mlle Jeanne Fèvre (nièce de Degas). Vente à Paris, Galerie Jean Charpentier, le 12 Juin 1934.

Seules deux autres épreuves sont connues : Albertina (inv. DG1923/320), et BnF (inv. Réserve DC-327 (DH,2)-boîte écu).

De Nathalie Wolkonska, on sait peu de choses : elle fut, semble-t-il, une parente éloignée de l’artiste. Elle pose ici vers l’âge de dix ans, les cheveux soigneusement retenus par un filet, selon la mode du temps. Sa mine attentive, presque solennelle, évoque irrésistiblement les portraits daguerréotypés, ainsi que les cartes de visite mises à la mode par Eugène Disdéri à partir de 1854. L’attrait de Degas pour la chambre noire est bien connu: se pourrait-il que le peintre ait eu recours, pour graver sa planche, à un portrait photographique ? C’est en tout cas ce que suggèrent le format réduit du sujet, ainsi que le cadrage à mi-corps du modèle. L’aspect légèrement satiné du vélin évoque aussi, comme le relèvent S. Welsh Reed et B. Stern Shapiro, la surface argentée d’une plaque de daguerréotype. Rares sont les portraits d’enfants dans l'œuvre gravé de Degas : seulement trois, si l’on compte la seconde version de cette planche, et le charmant portrait de l’Infante Marguerite (v. 1860), que Degas copia au Louvre d’après Velasquez. Les deux sujets sont d’ailleurs assez proches : une même gravité imprègne la figure pouponne de l’Infante d'Espagne, dont les traits semblent pouvoir se superposer à ceux de Nathalie Wolkonska. La tendresse évidente émanant de notre petit portrait, gravé d’une pointe légère, rappelle également ceux de Goya, autre maître espagnol admiré de Degas.